요즘 인터넷에서 유행하는 이미지 중에 조삼모사라는 것이 있습니다.
원본은 국내 유명 만화가 분이 그리신 것으로 여러가지 변형이 가해지고 있지요.

조삼모사라는 고사성어는 본래 '열자'의 '황제편'에 나오는 것으로
원숭이들에게 먹이로 도토리를 아침 3개, 저녁 4개 주겠다고 하자 화를 냈는데
순서만 바꿔서 아침 4개, 저녁 3개 주겠다고 하자 받아들이더라는 이야기에 바탕을 두고 있습니다.
얕은 속임수에 넘어가는 어리석은 이를 가리킬때 쓰이지요.

그런데, 여기서 한가지 쓸데없는 의문이 생겼습니다.

국내산 도토리의 평균 크기는 약 3cm정도입니다.
그리고 도토리묵이 다이어트 식품으로 취급될 정도로 칼로리가 낮은 편입니다.
대체 어떤 원숭이가 하루에 도토리 일곱개로 연명할 수 있을까요?

그래서 일단 중국에 도토리 일곱개로 살 수 있을만큼 작은 원숭이가 있는지 찾아보았습니다.
'Callithrix pygmaea'(마모셋원숭이)는 성체의 몸길이가 12~14cm정도라고 합니다.
서식지가 아마존 근처의 남아메리카군요.
'squirrel monkey'(다람쥐원숭이) 는 몸길이가 약 30cm정도.
서식지는 역시 남아메리카 쪽입니다.
'Tarsius'(안경원숭이) 도 몸길이가 약 10-15cm정도입니다.
서식지는 필리핀과 보르네오 근처 동남아시아 입니다.

도토리로 살아갈 수 있을것 같긴 한데... 서식지가 아무래도 잘 맞지 않는군요.
그나마 당시에 어떻게든 왕래가 가능한 곳에서 골라본다면 안경원숭이 정도겠습니다만,
조삼모사의 무대가 된 곳은 춘추전국시대의 송(宋)나라로 위치는 지도에서 보시는 바와 같습니다.
대강 현재의 행정구역으로 유추해 보면 그곳의 기후는 온난 습윤한 온대성 기후입니다.
아열대 지방에 서식하는 소형종 원숭이들이 살기엔 좀 버겁지 않을까요.


약간 눈을 돌려서 중국에서 원숭이를 키운다면
일반적으로 어떤 품종을 키운 것일까 라는 생각을 해 보았습니다.
중국에 서식하는 일반적인 원숭이의 품종은 긴꼬리원숭이로

40-50cm정도의 크기라고 하는군요. 생각보다 크기가 작습니다만
그래도 도토리 일곱개는 좀...

한걸음 더 나아가서 아래의 원문을 보면
宋有狙公者 愛狙 養之成群 能解狙之意 狙亦得公之心
이 저공이라는 사람은 원숭이에게 깊은 애정을 가지고 키웠다고 되어 있는데,
그렇다면 당시 중국에서 가장 귀하게 여겨지던 원숭이는 무엇이었을까요.

운남성과 귀주성의 삼림지대에 서식하며 중국에서는 가장 아름다운 원숭이로 여겨져 왔다는
'Rhinopithecus roxellanae'(들창코 황금원숭이-Golden Monkey)가 가장 유력한데,
중국에서 수천년 전부터 한약재, 의복재료 등으로 쓰여 왔으며
귀한 품종이라 비싸게 팔린다고 합니다. 몸길이가 60-70cm정도입니다.
초식이라고는 하지만 역시 도토리 일곱개로는 무리가 있을 것 같군요.

여기서 완전히 생각을 돌려서, '원숭이' 가 아닌 '도토리'에 초점을 맞춰 보았습니다.
글의 원문에서 일부 발췌해 보자면 다음과 같습니다.
先誑之曰 與若芧 朝三而暮四 足乎 衆狙皆起而怒
여기서 '芧'가 도토리 서 혹은 상수리 서 라고 풀이되는 한자입니다.
상수리나 도토리 모두 떡갈나무의 일종입니다.
상수리 열매의 크기 역시 도토리와 큰 차이는 없는 듯 합니다.

원숭이=바나나 라는 공식 자체가 매우 과하게 단순화된 사고방식입니다만,
혹시나 바나나를 뜻하는 말을 오역한 것은 아닐까 하여 찾아보았더니
바나나를 뜻하는 중국어는 '香蕉'이고 꽤나 오래전부터 알려진 말이었습니다.

아, 풀리지 않는 수수께끼.
과연 어떤 '원숭이'가 하루에 '도토리' 일곱개로 생존가능하단 말인가?

그런데 다시한번 원문을 천천히 보니 이런 말이 눈에 띄었습니다.
損其家口 充狙之欲 俄而匱焉
그 집안의 먹을 것을 덜어 원숭이의 바램을 채우니 머지 않아 모자라게 되었다

즉 살림은 제쳐두고 원숭이만 신경쓰다가 가세가 기울어서 가난해 졌고,
그럼에도 불구하고 원숭이에게는 최선을 다했다는 말인데, 여기서 감이 왔습니다.
우리나라에서도 그렇지만 중국에서도 도토리는 구황식품이었던 것입니다.
과장된 비유나 상징을 적절히 사용하는 중국식 글쓰기 기법을 생각해 볼때,
'도토리 일곱개'라는 표현은 원숭이만 신경쓰다가 식구들이 도토리를 먹어야 할 만큼
가난해진 저공의 가정사정을 상징하는 말이 아니었을까요?
즉, 예전에도 도토리를 먹였던 것이 아니라 좋은 사료를 먹여 오다가
가난으로 인해 자신도 도토리 밖에 먹을게 없으니 그걸 나눠주게 되었다는 것입니다.

원숭이 뿐 아니라 먹이를 주는 사람도 어리석기는 마찬가지였군요.